La dermatitis atópica es una enfermedad crónica que cursa a brotes de duración e intensidad variables, alternando con periodos de remisión, aunque en algunos pacientes, los síntomas pueden ser continuos.
Dra. Constanza Riquelme, experta en dermatitis atópica
¿Qué es la dermatitis atópica?
La dermatitis atópica es una enfermedad inflamatoria de la piel cuyas características principales son el picor, el enrojecimiento y la sequedad de la piel, además de un curso crónico-recurrente que habitualmente comienza en la infancia, aunque en ocasiones se desarrolla por primera vez en la edad adulta.
La dermatitis atópica a menudo se acompaña de otras enfermedades atópicas como la rinoconjuntivitis alérgica, el asma y las alergias alimentarias, entre otros. La rinoconjuntivitis alérgica produce síntomas como estornudos, congestión o picor nasal y ojos llorosos. El asma puede provocar dificultad respiratoria, tos seca persistente, silbidos (sibilancias) y/u opresión de pecho. Estas condiciones pueden aparecer simultáneamente o desarrollarse una detrás de otra. La dermatitis atópica y la alergia alimentaria tienen predilección por los bebés y los niños pequeños, mientras que el asma se presenta habitualmente en niños mayores, así como la rinoconjuntivitis predomina en los adolescentes. Esta secuencia que depende de la edad, se le conoce como «marcha atópica». Es importante tener en cuenta que no todos los individuos que tienen dermatitis atópica necesariamente experimentarán la marcha atópica completa, y la gravedad y el orden de aparición de los trastornos pueden variar de una persona a otra.
¿Cuáles son las causas de la dermatitis atópica?
La dermatitis atópica se produce debido a diversos factores, que incluyen:
- Problemas en la función de protección de la capa externa de la piel (la barrera cutánea)
- Disregulación del sistema de defensa del cuerpo (sistema inmunitario)
- Cambios en la composición de los microorganismos en la piel (microbioma cutáneo)
Tanto factores genéticos como desencadenantes ambientales que causan inflamación pueden influir en cada una de estas tres causas.
La barrera cutánea
En las personas con dermatitis atópica, existe una alteración en la capa más externa de la piel llamada epidermis. La epidermis, y concretamente su capa más superficial, el estrato córneo, es la primera línea de defensa de nuestra piel contra el medio ambiente. Cuando la epidermis está intacta, evita que los irritantes ambientales, los alérgenos y los microbios penetren, y también evita que la piel pierda agua.
En las personas con dermatitis atópica, esta barrera es menos resistente y más permeable de lo que debería ser. Por lo tanto, al no funcionar adecuadamente, es más fácil que irritantes, alergenos y microbios entren en la piel y provoquen respuestas del sistema inmunitario, como la liberación de sustancias que producen inflamación. Así mismo, tiene un aumento en la pérdida transepidérmica de agua y una reducción en la retención de agua, lo cual se ha correlacionado con la gravedad de la enfermedad.
La epidermis se compone de distintas proteínas estructurales que son importantes en mantener su integridad. Una de las principales proteínas estructurales que se afectan en la dermatitis atópica es la filagrina. De hecho, las mutaciones de pérdida de función del gen que produce la filagrina, representan el factor de riesgo genético más frecuente de desarrollar dermatitis atópica. En la dermatitis atópica, también hay problemas en la forma en que se producen y se organizan los lípidos (ácidos grasos) en la epidermis, lo que causa dificultades en la función protectora de la piel.
Sistema inmunitario
El sistema inmunitario también juega un papel importante en la dermatitis atópica. Existe una respuesta inmunitaria alterada en la piel, con una mayor actividad de células inmunitarias llamadas células Th2 y la liberación de ciertas sustancias inflamatorias. Esto significa que ciertas partes del sistema de defensa de nuestro cuerpo están desequilibradas, lo que promueven la inflamación y contribuye a generar los síntomas de la dermatitis atópica. Además de su papel en la inflamación, también se liberan ciertas sustancias que afectan la función de la piel, inhibiendo la producción de sustancias que ayudan a mantener la barrera protectora de la piel y promoviendo el crecimiento excesivo de las células de la piel, fenómeno que se conoce como liquenificación.
El picor es un síntoma común en la dermatitis atópica y puede ser desencadenado por diferentes sustancias que activan las terminaciones nerviosas en la piel. En la dermatitis atópica, el picor crónico ocurre debido a interacciones entre las fibras nerviosas en la piel, las células de la piel y las células inmunológicas de tipo 2 mencionadas anteriormente. Se cree que ciertas moléculas llamadas citocinas, como la IL-4, la IL-13, la TSLP y la IL-31, desempeñan un papel importante en el picor crónico de esta enfermedad.
El microbioma
El microbioma de la piel es la comunidad de bacterias, hongos y virus que viven en nuestra piel. Se ha observado que los pacientes con dermatitis atópica tienen alteraciones en la microbiota de la piel, con una disminución en la diversidad de las bacterias y un crecimiento excesivo de una bacteria llamada Staphylococcus aureus. De hecho, en las personas con dermatitis atópica, más del 90% tienen Staphylococcus aureus en su piel, en comparación con solo el 5% en las personas sin esta condición. Esto sucede porque la piel de las personas con dermatitis atópica tiene cambios en su acidez, menores sustancias que combaten las bacterias y una respuesta del sistema inmunológico alterada, como se ha explicado previamente. Durante los brotes de dermatitis atópica, hay menor variedad de bacterias en la piel y el porcentaje de Staphylococcus aureus aumenta. Esta alteración en el balance del microbioma recibe el nombre de disbiosis. El Staphylococcus aureus produce sustancias que pueden empeorar la inflamación y los síntomas de la enfermedad. Además, la filagrina en condiciones normales, ayuda a proteger la piel de esta bacteria, sin embargo cuando hay una deficiencia de filagrina, las células de la piel son más susceptibles a los daños causados por las toxinas del Staphylococcus aureus.
La dermatitis atópica es una enfermedad compleja causada por una combinación de factores que afectan la estructura de la piel, el sistema inmunitario y el microbioma. La comprensión de los mecanismos subyacentes de la dermatitis atópica es crucial para el desarrollo de enfoques de tratamiento y manejo más efectivos para los pacientes con dermatitis atópica. El tratamiento se enfoca en restaurar la función de la barrera cutánea, controlar la inflamación y aliviar los síntomas como el picor. Es importante trabajar en estrecha colaboración con un dermatólogo para desarrollar un plan de tratamiento adecuado para cada paciente.
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